創始者為朱熹。南宋江南東路徽州婺源人（今江西婺源），晚稱晦翁，又稱紫陽先生。南宋理學家，程朱理學集大成者，尊稱朱子。曾在嶽麓書院講學，使書院被譽為「瀟湘洙泗」；他也重建了白鹿洞書院，邀請了呂祖謙、陸九淵等學者講學。朱熹講學於福建等地，其思想脈絡上承孔孟及先秦儒家諸子，直續楊時、二程，是南宋理學集其大成成者，將《論語》跟《孟子》，以及《禮記》一書中的兩篇《大學》、《中庸》，合訂為一部書，定名《四書》。以「道問學」為主，重在致知，由博反約，由外而內。
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