作者為南朝宋劉義慶集門下客所共撰。所記多為東漢至魏晉間名士的軼聞瑣事。文字清新簡麗，機趣橫生，富文學價值。分為三十六篇，起自〈德行〉終於〈仇隙〉，以類相從。屬筆記小說。全書用散文寫成，反映了當時的社會風貌，文字清俊簡麗，故事機趣橫生，極富文學價。中國三本說話經典：《左傳》、《戰國策》、《世說新語》。開後世說部之先河。