- 自由主義產生於英國，其思想淵源於洛克的自由思想。它的興起和中產階級的崛起有密切關係，歷經英國光榮革命、美國獨立戰爭、法國大革命的灌溉和培育之後，19 世紀為蓬勃發展期。
- 自由主義希望改變既有的秩序，認為有變動才有進步。
- 主張法律之前的平等，而不是經濟的平等。
- 主張有限民權的菁英政治：只有具備一定財產和教育水準的公民才有參政權；因而被稱為中產階級的意識型態。主張言論、集會及出版的自由，以及自由主義經濟。
- 代表作為西元 1789 年法國的〈人權宣言〉、西元 1791 年美國的《權利法案》。
- 自由主義在歐洲各國的發展不盡相同，英國最為成功，法國則飽受挫折；日耳曼地區失敗，由於奧地利梅特涅領導反動勢力的影響，與普魯士軍國主義的興起。
- 義大利：因奧地利和拿破崙的軍事干涉，自由主義遲遲未能進入。