戰國楚上蔡人。少任郡小吏，和韓非學帝王之術於荀子。學成後，去楚入秦，拜為上卿，官至廷尉。秦并天下，斯任丞相，廢封建，置郡縣，定律令，焚詩、書，以鞏固秦國的政權。始皇崩，與趙高合謀，矯詔立胡亥。胡亥即位，趙高擅政，誣以謀反下獄，腰斬於咸陽。工書法，以小篆名世；所作文章，瑰麗排比，氣勢奔放，為駢文之初祖，開漢賦之先聲。秦始皇遊歷天下，所立碑碣，皆出自李斯之手。文評者以為李斯是秦文學第一人。現存的作品有〈諫逐客書〉。