戰國楚上蔡人。少任郡小吏，和韓非學帝王之術於荀子。學成後，去楚入秦，拜為上卿，官至廷尉。秦并天下，斯任丞相，廢封建，置郡縣，定律令，焚詩、書，以鞏固秦國的政權。始皇崩，與趙高合謀，矯詔立胡亥。胡亥即位，趙高擅政，誣以謀反下獄，腰斬於咸陽。工書法，以小篆名世；所作文章，瑰麗排比，氣勢奔放，為駢文之初祖，開漢賦之先聲。秦始皇遊歷天下，所立碑碣，皆出自李斯之手。文評者以為李斯是秦文學第一人。現存的作品有〈諫逐客書〉。
諫逐客書韓非荀子小篆愛屋及烏世風澆薄高拱乾女紅黃哲斌夙興夜寐群賢畢至三句互文智勇兼全天賜遐齡巖居穴處胎死腹中滄海桑田如法炮製休戚相關拈花惹草闔第光臨臺灣八景詩刁鑽槍手治喪子勾魂攝魄句號光風霽月鬼使神差雷厲風行