在化學反應中，催化劑只是提供一條新的反應途徑，縮短反應時間，但不能使原來不起反應的物質產生反應。反應前後催化劑的質量、化學組成、性質不變，而物理性質（形狀、顆粒大小等）可能會改變。催化劑不能改變反應後所得生成物的總產量，也不能改變化學反應式的平衡係數。催化劑具有選擇性，即某種化學反應有其特定的催化劑，且不是所有的化學反應都具有催化劑。催化劑不能改變化學反應的平衡狀態，只能縮短到達平衡狀態的時間。
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