- 同稱：「漢代」、「漢朝」。
- 漢朝分為前漢與後漢兩代，西漢（西元前 202 ~ 8 年）從楚漢相爭劉邦取勝後，直到王莽竄漢建立新朝為止，因為尚有東漢在後，故又稱前漢。東漢（西元 25 ~ 220 年）因時間處於西漢後，故又稱「後漢」；西漢建都長安，東漢則建都洛陽，故又稱「東漢」。
- 西漢初建時，一改秦代嚴刑峻法，而實行黃老治術，與民休息。武帝時有景帝時鎮壓七國之亂的餘威，加上鹽鐵專賣促進中央經濟管控力道，思想上也獨尊儒術，鞏固忠君思想。有此背景的武帝，得以向外征伐匈奴，並拓通絲路。
- 昭、宣兩帝外戚當政，地方農民起義不斷。成帝時外戚王氏掌政，王莽便在孺子嬰時自立，建國號 「新」，西漢滅亡。
- 王莽篡漢後，天下分崩離析，劉秀以復興漢室為號召起義，建都於洛陽，國號「漢」。劉秀親政後興建太學，設中書令總理朝政，削弱地方武力，徙南匈奴入塞，一時大治，史稱「光武中興」。
- 光武帝後明、章兩帝伐北匈奴、遣班超通西域，史稱「明章之治」。漢和帝以下外戚當政，朝綱不振，漢桓、靈兩帝期間爆發黨錮之禍、黃巾之亂，漢室成為諸豪強的傀儡，並於西元 220 年由漢獻帝禪位曹丕，東漢滅亡。