- 宋太祖為矯正唐末五代以來武人專擅、地方割據等流弊，主導強幹弱枝的推行。
- 分削相權：行政由宰相（同中書門下平章事）管理；軍事歸樞密使。宰相與樞密使合稱「二府」；財政歸三司使，下轄戶部司（賦稅）、鹽鐵司（國營事業）、度支司（預算），但經費的使用仍由皇帝決定。宋神宗時，財政歸宰相，形成文武分權；宋寧宗丞相兼樞密，形成軍政合一，故南宋多權相。
- 牽制相權：諫院和御史臺（言官）可不憑實證彈劾宰相，使宰相難以施展抱負。
- 分散地方事權：地方長官（知州）由朝臣兼任，是差遣而非正官，朝廷另派「通判」加以監督。地方財賦由各路「轉運使」報繳朝廷，涉及死刑的案件，須呈報朝廷裁決。
- 收掌軍權：先行「杯酒釋兵權」，解除禁軍將領兵權；軍隊分為四種，精銳集中在中央的「禁軍」，禁軍採「輪番更戍法」，兵將不相習。消除唐末五代以來禁軍和藩鎮的禍害。
- 宋代歷任宰相難以施展抱負，樞密使一味增兵，不知財政困難；三司使一味加稅，不知百姓窮困。兵將不相習，戰鬥力低落，戰敗後又要求增兵，導致軍事支出龐大。