1830 年代，工業革命雖然從英國擴展到比利時、法國、德國等地，但因英國較早發展，加上強大的軍事武力與廣布的海外殖民地，世界各地的原料紛紛運至英國製造，再輸往海外，因而有「世界工廠」的稱號。 1980年代後，中國因改革開放形成的經濟成長，加上充沛且低廉的勞動力，與土地、稅務優惠等因素，大量吸引外資投入設廠，工業產值的年成長率大幅超越世界平均，外匯存底的大量增加成為全球第一，且多項工業產品高居世界第一，故逐漸成為世界各大廠的製造中心，使中國成為「世界工廠」。
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