在宮廷內服務，由於常與嬪妃相處，通常須先予以閹割。由於宦官與皇室朝夕相處，往往有機會取得權力，可能進而亂政。唐代宦官不但領神策軍，極盛時甚至還有廢立皇帝的大權，如宦官俱文珍廢唐順宗，立唐憲宗。明代宦官時常掌管皇室印鑑，提領者稱掌印太監，後來便稱宦官為「太監」。太監得以領兵、掌印，皇室亦派出許多太監特務，來對地方、諸臣進行監視，如著名的東西廠、稅監、礦監等。著名宦官有齊桓公時的豎刁、東漢的蔡倫、唐玄宗時的高力士等。
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