股份公司依據公司法，是需由兩人以上發起，並各自持有公司股份的企業組織。英國的第一家股份公司，便是英國東印度公司，英國東印度公司具有皇家特許，並具有政治、軍事權限，故與現今政治法律意義上的公司有差異。其後荷蘭東印度公司、美國普利茅斯公司都有發行股份，大航海時代時最為興盛。
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