由於穆罕默德在離世後並沒有留下遺囑交代政權交接,信徒於是推舉「哈里發」(Caliphate,即「代理人」之意)繼承穆罕默德的統治權,集宗教、政治與軍事大權於一身,為伊斯蘭世界的最高領袖。最初四位哈里發都是穆罕默德的近親好友,均由推舉產生(巴克爾、歐瑪爾、歐斯曼、阿里),在遜尼派中被視為四大正統哈里發,但什葉派則僅承認阿里的正統地位,視其餘三人為篡位者。
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