- 緣起：西、葡兩國殖民中南美洲之初，從印第安人手中掠奪大片土地，賞賜給貴族、大主教或早期殖民者，殖民者驅使印第安人採集林、礦資源。
- 大地主制成形：十六世紀後因歐洲對海外原料的需求殷切，導致歐人建立大莊園從事農牧業，並進一步掠取印第安人的土地，擴大莊園規模，逐漸形成大莊園制。
- 獨立後的土地分配：大部分土地掌握在少數大地主手中，農民不是耕地規模小就是淪為佃農，土地分配相當不均。
- 大地主制的影響：土地分配嚴重失衡，使中南美洲各國殖民地式經濟色彩濃厚。而大地主生產規模大、小農戶競爭力弱，導致社會貧富差距擴大、社會階層分化明顯，更造成日後農村人口大量移往都市的「偽都市化」現象。產生高地酋（組織首領）的溫床，成為中南美洲「寡頭政治」的基礎。