- 明末清初以降，中國與世界其他國家間開始有大量的接觸，伴隨著知識上的流通。歐陸的此些學術知識、科學技術總稱為西學。
- 明末清初的西學主要事由耶穌會傳教士推動，主要有利瑪竇《乾坤體義》、利瑪竇與徐光啟合譯《幾何原本》等。鴉片戰爭後尚有留學生習得西學歸來，投入教育與實業界，如詹天佑、唐紹儀、容閎與蔡元培等。
- 西學傳播也在各省維新洋務運動中，建立各種翻譯出版機構，如北京同文館、福州船政局、江南製造局都大力投入翻譯與知識傳播的媒介。報紙期刊如康有為的《萬國公報》、梁啟超《時務報》等。教會開設學校、民間與政府獎助的大量新式學堂出現都是傳播的主要媒介。