- 南北朝從西元 420 到西元 589 年，自西元 420 年劉裕篡東晉開始，直到西元 589 年隋朝滅南朝陳止。
- 南朝宋為宋武帝劉裕所創，與北方的北魏相對。劉裕在討伐東晉將領桓玄叛亂後，率軍四處征伐，權傾朝野，並迫使晉恭帝禪位於他。劉裕在登位前，已經實施土斷，並壓抑豪強勢力，故即位後堪稱治世。
- 宋文帝時，尚簡並改革朝政，在位期間被稱為 「元嘉之治」。孝武帝時期開始重用寒人掌機要，對日後門閥政治的變化有相當影響，但其後數任皇帝均無力挽回政局，於西元 477 年被蕭道成所篡。
- 南朝齊（西元 479 ~ 502 年），蕭道成本是劉宋將領，後來迫使劉宋順帝劉準禪位於他，建立南齊。蕭道成初上任時尚簡，遏止當時的奢華風氣，並與北魏修好，使得境內承平，齊武帝時將此風延續，故史稱「永明之治」。
- 在齊武帝後的幾位繼任者，便無可取者，西元501年在宗室蕭衍的反叛下，南齊滅亡。
- 南朝梁（西元 502 ~ 557 年），由梁武帝蕭衍所創，取代同樣為齊姓宗室所建立的南齊，定都健康（今南京）。梁武帝初始時勵精圖治，但晚期梁武帝多次出家，國庫的金銀多揮霍在建寺廟與贖回皇帝上，使得地方紊亂，而侯景趁機作亂，血洗健康。
- 侯景之亂後，南粱宗室、各地舊貴皆被殺戮殆盡，梁武帝本人不久則病死。北齊、西魏趁亂南侵，南朝梁不久就被陳霸先所篡。
- 南朝陳（西元 557 ~589年）是由陳霸先所創，南朝最後一個朝代。南朝陳創建初始，面臨北齊的侵擾，內部還有各地割據勢力，在陳武帝（陳霸先）、陳文帝的率領下，使得穩定政局。雖然南朝陳殷富小康，但軍事上卻屢次被後起的北周所敗，陳後主時期更是不問政事，不久即被隋文帝所滅。
- 下圖為：南朝階級示意圖。