- 同稱：「士紳」、「仕紳」。
- 明清以前，「士」指的是讀書人，「紳」則指在民間自然形成的地方領袖。明清時期朝廷收編紳權，指定「紳」須為卸任官員，或地方科舉及格但未任官的士人。
- 士紳成為地方官員與百姓之間的橋梁，參與公共事務，協助平亂或調停械鬥。
- 明清士紳管理地方公產，如義倉、社倉、育嬰堂、節婦堂等；操持地方公益和教育事業，如賑濟災荒、修橋鋪路、興修水利、設館授徒等；同時亦具有：防盜、防匪、協助訴訟、教化鄉民（鄉約的「約正」大多由士紳擔任）等義務。
- 士紳獲致的途徑多元，捐獻財物給政府而獲取功名、職銜，稱為「捐納」，如彰化施東販糖致富，捐納得官；替政府出力、建立功業（軍功）而獲取功名、頭銜，如新竹姜秀鑾家族；文、武科舉上榜者，如新竹「開臺進士」鄭用錫。