字中郎，號石公明，湖北公安人。少敏慧，善詩文，年十六為諸生，結社城南，自任社長，鄉里間頗有聲名。與兄宗道、弟中道並有才名，時稱「三袁」，是公安派的代表人物。在文學創作上，反對前後七子摹擬秦、漢古文。主張文學應重性靈、貴獨創。晚明小品文所以興盛，實由於公安派的影響。其作品清新輕俊、情趣盎然；重視小說戲曲的價值，提倡語言通俗化。現存的作品有《袁中郎全集》。
晚遊六橋待月記公安派允文允武喃喃移樽就教開卷有益灼眼荳蔻年華孿生兄弟逗號千刀萬剮鳳毛濟美蕙質蘭心走投無路懸壺濟世立雪神傷屯邅沆瀣一氣邏輯駭客鎩羽而歸鳳凰于飛林相人浮於事代為說項互文天涯若比鄰南柯一夢窮兵黷武攜手上河梁，遊子暮何之