中南半島向南延伸，沒入海中，地勢較高出露海面形成的島群。群島外側的弧狀列島是由歐亞板塊、菲律賓海板塊、印澳板塊與太平洋板塊相互擠壓隆起的新褶曲山地，屬「火環」的一部分。地殼不穩定，多火山、地震及海嘯。世界分布範圍最廣的島群，火山灰土及河流沖積的肥沃土壤是農業發展的基礎。平原狹小，河川多短促流急。地形崎嶇、交通不便是經濟發展一大障礙。 沿海地區與山區內陸生活方式差異很大，而國家的政策運作和推動，也難以全面掌握與施行。
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