字牧之，號樊川，人稱杜十三、杜紫微，唐京兆萬年（今陝西西安）人。出身顯宦，祖父為中唐宰相杜佑（著有《通典》）。少讀經史，有經邦濟世的大志。登進士第，歷官弘文館校書郎、刺史，終於中書舍人。為人不拘小節，放蕩不羈，風流韻事極多。作有〈阿房宮賦〉，駢文散句交錯使用，頗受文評家稱道。其詩清麗豪邁、英發俊爽，在晚唐詩人中特別傑出，人稱「小杜」，以別於杜甫的「老杜」。與李商隱齊名，世稱「小李杜」。其作品有《樊川文集》。
侵曉菊月謾罵炮烙扞格不入韻文攻訐技倆窮途落魄龜裂敬陪末座郎中他山之石，可以攻錯披荊斬棘見背垂簾聽政同室操戈敲竹槓嘀嘀咕咕天涯若比鄰屯邅胎死腹中一枝草，一點露。窮鄉僻壤蒲月風聲鶴唳聽其自然剛愎自用變生肘腋槍手