古代君臣聚會，君位坐北向南，而臣子則居南向北。北為君位，面向南；南為臣位，面向北。因此，稱王、稱帝叫做「南面」，稱臣叫做「北面」。北，本是「背」意；引申作反方向奔逃，與方位無關。軍隊敗逃則稱「北」或「敗北」。