為中國三大經濟地帶之一。自然與人文皆具過渡性色彩。發展特性與優勢:1、第二階梯的地形特徵為地形複雜,適合農、林、牧多樣化發展。2、氣候屬於季風與乾燥的過渡區,農、牧生產不如東部而優於西部。3、容易接受東部的資金與技術,並運銷本區產品至東部。4、轉移技術至西部,並輸入西部的資源與礦產。5、為能源基地:全國最大產煤(山西)、產油(黑龍江)與水電(湖北)的省分。限制:1、缺乏直接對外的港口。2、缺乏具競爭力的產品和大宗出口物資,故經濟發展水準不高。
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