自然界有一些具放射性的元素，這些元素經過一段時 間後，會轉變成另一種不具放射性的元素。放射性元素的含量經轉變而減少一半所需的時間稱為半衰期。生物體內都含有放射性的碳，要判斷化石的年齡時，可檢測此化石中所含放射性的碳與不具放射性的氮之比例，此方式稱為放射性定年法。