字子長，西漢夏陽人（今陝西韓城）。幼年深受家學的影響，二十歲以後數次出遊，足跡遍及江淮流域和中原、巴蜀等地，採集了大量的遺聞軼事。父司馬談死後，遷承父職為太史令。武帝天漢三年，李陵兵敗，降匈奴，遷為辯護，入獄，受腐刑。出獄後，發憤著述，終於完成《史記》一書。以「究天人之際，通古今之變，成一家之言」為職志。其文雄深雅健，後代推為文史之大宗師。魯迅譽《史記》為「史家之絕唱，無韻之《離騷》」。著作有《史記》。