波動在前進時，遇到障礙物，仍可繞過障礙物而出現；波動經過小孔或狹縫時，波動不走直線而是散向各方。繞射現象的明顯程度與障礙物的大小或小孔開口的大小有關，也和波的波長有關。波長不同的波通過相同大小的障礙物或開口時，以波長較長者所產生的繞射現象較為明顯。相同波長的波通過不同大小的障礙物或開口時，較小的障礙物或開口所產生的繞射現象較為明顯。當波的波長與障礙物或小孔開口的大小相近時，繞射現象最為明顯。下圖為：水波繞射示意圖。
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