遠古時代的動、植物死亡後與泥砂沉積在地底，因細菌的作用與分解，氮、氧元素消失，剩下碳和氫結合成碳氫化合物，再經數百萬年其他沉積物的覆蓋，以及溫度、壓力的增加與變化，最終形成黏稠的液態石油和氣態的天然氣。主要成分是碳氫化合物組成的混合物，另有少量的氮、氧、硫等元素。剛開採出來的石油稱為原油，是一種深色黏稠的液體。煉油廠利用分餾法將原油中的混合物分離，製成各種石油化學產品。下圖為：石油分餾塔示意圖。
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